北は中国山地、南は瀬戸内海に面しており、大小合わせて約90の島を有す。東は兵庫県、西は広島県、南は香川県、北は鳥取県と隣接している。

広島県東部に位置する備後地方や香川県島嶼部などと合わせ、古くは「吉備国」と呼ばれた。吉備国は大和朝廷に並ぶほどの強大な勢力を持っていたとされ、県内にも数多くの遺構が残されている。江戸時代には岡山に池田氏、津山に森氏が入封し、倉敷は天領となった。特に池田氏は日本三名園の後楽園を造成し、閑谷学校を開くなど、文化・教育面で多大な功績を残した。 明治時代以降は大規模な港湾が存在しなかったため、工業化に後れをとった一方で、児島湾の干拓事業による穀倉地帯の開発やブドウや桃をはじめとした商品作物の栽培が盛んに行われるなど、典型的な農業県であった。第二次世界大戦後はコンビナートが立地し、交通網の整備も相まって瀬戸内工業地域の中核をなすなど、工業県の様相を呈している。

気候は北部の豪雪地帯が日本海側気候に属し、南部は典型的な瀬戸内海式気候に属している。1989年からは、降水量1mm以上の日数が全国最小である事から『晴れの国 おかやま』を県の標語としている。

方言は主に東京式アクセントの岡山弁が用いられるが、旧国ごとに「備前弁」「備中弁」「美作弁（津山弁）」の3種に分類されることもある。また、古来より畿内とのつながりが深いこともあり、関西弁の話者も散見される。

2009年4月1日に岡山市が中国・四国地方2番目の政令指定都市に移行し、今後の発展が期待されている。