F-35Cは、より配備予定。

F-14、F/A-18A〜Dの後継機となるため、艦上戦闘機に要求される低速時の安定性の強化に対して主翼と垂直尾翼を大型にしている。また航空母艦での運用のために、機体構造や降着装置の強化、前脚の2重車輪化とカタパルト発進バーの装着、アレスティング・フックの装備、特に空母格納庫スペース節減のための主翼の折り畳み機構を追加している。これらにより機体重量は増大している。

海軍独自に開戦第一撃を担える機体を必要としたため、シリーズ中もっとも高いステルス性とより大型のF-22Aを超える燃料搭載量となっている。