九州新幹線鹿児島ルートは、博多 - 鹿児島中央間を結ぶ整備新幹線計画であり、2004年3月13日に新八代 - 鹿児島中央間が部分開業している。新幹線区間の新八代 - 鹿児島中央間を最速34分で結び、在来線特急時代に3時間50分かかっていた博多 - 西鹿児島（現在の鹿児島中央）間を最速2時間12分で結んでいる。部分開業であるため、新八代駅新幹線ホームで在来線エル特急「リレーつばめ」号と接続し、同一ホームでの対面接続が行われている。車両は部分開業時点で800系のみが運行されている。

部分開業した区間のうち、約7割がトンネル区間であり、山陽新幹線と同様にトンネルの多い新幹線である。また、高低差の激しい地区を走る為に新幹線としては急勾配区間が多く、その勾配に対応出来る車両として800系が開発・製造された。

開業後、新幹線が地下を走る鹿児島市武岡地区等では、予想外の振動や騒音が発生して住民から苦情が続出した。これに対処するため、JR九州では該当区間で減速運転を行いながら薩摩田上トンネル内の路盤改良などの工事に着手し、解決を図っている。これらの問題は、マスコミ等で報道された。

ちなみに新全国総合開発計画（新全総、1969年）をもとに策定された新幹線整備計画では、1979年に開業をする予定であった<ref>全西あ計画 全国総合開発計画</ref>。