九州・福岡を代表するターミナル駅で、九州最大の駅でもある。当駅を拠点に、九州の主要都市とを結ぶ特急列車や福岡都市圏等を走る多くの（準）快速・普通列車が発着する。

山陽新幹線の終点または東海道・山陽新幹線系統の西端でもあり、広島・大阪・名古屋・東京など本州とを結ぶ多くの新幹線列車が発着する。なお、新幹線の回送列車はこの駅から回送線を経由して博多総合車両所へ向かう。この回送線を旅客化したのが博多南線である。在来線はJR九州、山陽新幹線はJR西日本の管轄である。よってJRの博多駅長は2人いる。

九州新幹線鹿児島ルートの乗り入れに向け、現在周辺を巻き込んだ大規模な再開発が行われている最中である。

また福岡市地下鉄空港線はJRとは直角に乗り入れており、西新、天神、中洲、福岡空港といった福岡市の拠点と当駅とを結んでいる。