2009年2月14日にイタリアのローマで開催されたG7の財務大臣・中央銀行総裁会議の会議終了後の内外記者を集めた日本銀行総裁の白川方明と財務官の篠原尚之との共同記者会見の場にて、中川はろれつが回らず、あくびをし、表情は目がうつろで、日銀の政策金利の言い間違え等はあったものの、記者の質問にまともに答えていた<ref>財務大臣等記者会見：財務省　中川財務大臣、白川日本銀行総裁共同記者会見の概要　平成21年2月14日</ref>。しかしながら、質問した記者が見つけられず「どこだ!」と言ったり、白川総裁への質問に大して「な、なに？もう一回言って？」と聞き返したり、「共同宣言みたいなものが出ました」などと不明瞭な発言をしたことから、各方面から「時差ぼけ」の影響だけでなく、健康不安や深酒を疑われている。

記者会見での中川の姿は日本の新聞やテレビのニュースで大きく取り上げられ、その結果、世界中に報道された。

帰国後の2009年2月16日の衆議院財務金融委員会での答弁で、中川は会見前に「（ワインを）飲んだのをごっくんということであれば、ごっくんはしておりません。たしなんでいるんです。グラス一杯飲んでおりません」と発言している<ref>衆議院-会議録　財務金融委員会　第171回第4号平成21年2月16日</ref>。

原因は機内での風邪薬<ref>麻生太郎は予算委員会にて、「抗ヒスタミン剤が含まれていたという説明を受けた」と、民主党の枝野幸男に答弁している。</ref>の大量服用と同時に飲んだアルコールの相乗効果によるものとしている（ただし佐藤優によると、この釈明では海外メディアに「アルコール中毒」どころか「薬物」を連想させかねないため、釈明の意味をなさない恐れがあるという<ref>東京スポーツ、2009年2月19日付における佐藤優と鈴木宗男の対談</ref>）。当初飲酒の事実を否定していたが、その後、当日G7の公式行事を中座し、複数の女性番記者と飲食していた事実が判明したこともあり、状況として本人の酒好きから泥酔疑惑が指摘されたが、帰国後の番記者との会話で、当時、会議に行く機内での飲酒と服用した風邪薬の併発の副作用であると釈明している。中川は、機中でも度の強いアルコールを数杯飲用していたことを認めている。この場合、酒と薬による複合中毒を起こし、本来よりも強い効果を示してしまうことが報告されている。

官房長官の、2009年2月16日付）</ref>。

この事態を受けてが、財務大臣と金融担当大臣を兼任することとなった。