2009年1月28日の衆議院本会議で、財務・金融担当大臣として財政演説を行ったが、「渦中」を「うずちゅう」、「改正」を「改革」、「削減」を「縮減」などと読み間違え、財務省が計26ヵ所の訂正を申し出るという事態になった。後日、議事録の訂正に衆議院議院運営委員会の野党側の理事の了承も必要であるため訂正箇所を減らして再度要請した（政府批判の材料になる可能性もあるため、重要な間違いでない部分＝話が通じる部分はそのまま訂正しないことにしたとされる）。また、年度予算の計数について、2009年度の税収の減収額（7兆4510億円減）を「7兆4050億円減」と間違えた。財務省によると、間違えた理由として「風邪で体調が悪かった」のが原因としている。麻生太郎の漢字の読み間違えが話題になる中での現職閣僚の読み間違いであったことで、メディアがこれを取り上げた<ref>財務省が大臣の財政演説で26カ所の訂正願 （MSN産経、2009年1月30日付）</ref>。

なお、自民党国会議員の秘書によると、中川は前日に東京都内で酒を飲みながらテニスをし、持病の腰痛を悪化させていたという<ref>中川昭一財務・金融担当相辞任 毎日新聞 2009年2月19日</ref>。