父・一郎の自殺後に起きた鈴木宗男との後継争いは、当時、マスコミから骨肉の争いと書き立てられた。当選後は父の派閥であった自由革新同友会に所属、その後は清和会→亀井グループ→志帥会と歩み、農水系の有力議員として地歩を築いた。しかし早くから竹下派で頭角を現し、経世会系の実力者に上り詰めた鈴木宗男には後れを取っていた。両者の実力が逆転したのは、小泉政権下であり、中川が一貫して党幹部・閣僚として政権中枢にあったのに対し、鈴木はスキャンダルで離党・逮捕されるに至った。

2006年9月の自民党総裁選では、友人である、時の内閣官房長官・安倍晋三を支持する考えを明言。安倍総裁のもと政調会長に就任した。

郵政解散後の造反組リーダーであった平沼赳夫とは銀行員時代から兄弟のような間柄で、最初に選挙に出馬した際も、応援に駆けつけた経緯がある。そのため昭一は、郵政民営化には賛成ながらも、造反組には半ば同情的だった。また平沼に対しては、2003年に経済産業大臣として入閣するのに伴い、不在になった拉致議連会長就任を、安倍晋三とともに三顧の礼で打診している。

2007年に持ち上がった政府税調会長の本間正明の愛人問題が持ち上がった際には、「道徳の問題」と一刀両断。辞任への流れをつくる。

2007年度予算案の衆議院採決において民主党が多数の解任決議案を出して抗戦したことについて、ほかの自民党議員が「大義なき抵抗」と批判する中、「民主党は、本当に採決を阻止したいならもっと徹底的に抵抗するべきだった」という意味のことを講演で述べた。

2007年8月27日に予定された安倍改造内閣人事ないし自民党役員人事では最後まで重要ポストでの起用が確実視されており、東京新聞や毎日新聞などは中川の入閣の可能性を報じていたが、実際には入閣や党重要役員への就任はなかった。

以後は解散・総選挙に備えて、地元での活動を精力的に行う模様だったが、2007年9月12日、安倍首相が突如辞意を発表すると麻生太郎"首相"の擁立に動く。翌・13日には都内のホテルで麻生と会談し支持を伝え、総裁選の推薦人に名を連ねた。翌々日の14日には日本テレビのスッキリに出演、同局が流布した「麻生クーデター説」を「こういう謀略説は往々にして一人歩きする。真実でないものをあたかも真実であるかのように発言するのはいかがなものか」と同説を強く牽制している。同月22日には麻生に同行し、弁護士の北村晴男や、衆議院議員の西川京子とともに新宿での街頭演説を行っている。月刊誌・WILL（2007年12月号）のインタビューに、2006年の自民党総裁選では安倍晋三を支持したが、その際に次の総裁選では麻生を支持する旨を伝えていたことを明らかにした。

2007年9月27日、派閥の領袖である伊吹文明が福田政権下で幹事長に就任したことに伴い、志帥会の会長代行に就任。

2007年10月18日、都内のホテルで政策勉強会を開催。中曽根康弘らが講師として出席した。

2007年11月28日、都内のホテルで開いた前述の勉強会の準備会合で東トルキスタンの人権活動家・ラビア・カーディルと会談。その席で中国による東トルキスタンとウイグル人に対する弾圧に対する強い懸念を示した。

2008年9月4日、首相であった福田康夫の退陣表明に伴う自民党総裁選で、幹事長であった麻生太郎への支持を表明。同日には、自身が所属する志帥会の、派閥としての麻生支持が確認された。

兄貴分の亀井静香や平沼赳夫が派閥から離れ、志帥会領袖の伊吹文明もいわゆる総裁候補ではないため、中川への期待は大きい。小泉内閣の5年間には一貫して党7役（広報本部長、組織本部長）や閣僚（経産大臣、農水大臣）として重用され、安倍政権では引続き党三役（政調会長）、さらに麻生政権では財務・金融担当大臣を務めるにおよび、同派では有力な総裁候補と目されつつある。