日本において自殺する手法として、男女を問わずもっとも多いのが、首をロープなど紐状のものによって吊り、縊死することによる自殺である<ref>厚生労働省 統計 手段別にみた自殺</ref>。

首吊りで窒息死することはあまりなく、頚部が斜めに自身の体重により圧迫され、大動脈（頸動脈、脊椎動脈）の流れが妨げられて脳に血液が回らなくなり、脳が酸欠（急性貧血）を起こして失神し、死亡することがほとんどである。また、首の骨が折れることもある。首に紐を掛けた直後から脳への血流は悪くなり意識が遠のき、約10秒で意識を失う。意識を失ってから心停止するまでには数分かかるが、意識を失っているので苦痛は少ないといわれている。又、多くの国で死刑の方法として採用されている絞首刑は首に縄をかけるという点では同じであるが、窒息させることではなく頸骨を落下の衝撃で折ることにより死刑囚に死をもたらすことを目的にしている。死刑囚の左耳の下にロープの結び目を置き、体重より割り出した落下距離に基づく長さのロープにより、1400ジュール程度の力が頸骨に加わると確実に折れて死亡するといわれている。

未遂の場合、脳が酸欠を起こした時点で脳細胞の破壊が始まっているために、植物状態や認知症、体の麻痺などといった重い後遺症を残してしまう可能性が高い<ref>鶴見済 完全自殺マニュアル 太田出版 1993年 56-69頁</ref>。また、首を吊る際の衝撃で頸椎骨折や延髄損傷などで即死（または即失神）する場合がある。自殺ではないが、日本などで行われる絞首刑「落床式首吊り死刑台」に多く見られ、救出後仮に命をとりとめても、重大な障害が残る。また軽度であっても脊髄液の漏出から激しい頭痛などの後遺症に長く苦しむ。

ちなみに首を吊る場合、梁や樹木の枝など高いところにロープをかけ、椅子などに足をかけて首を吊る描写が漫画やドラマでは多いが、実際にはそのような首吊り自殺を行う人ばかりではない。樹木のない都心部で、かつ梁のない建築をしている家では、縛ったタオルを階段の手すりやドアノブに輪のようにかけ、もたれかかるように首を吊ることもある。要は大静脈が圧迫されればいいので、必ずしも全体重をかける必要がない。