民主政の国家では、統治・政治・運営の主体と客体とが共に国民（市民）とされ、その信託に基づいて国の統治・運営が行われる。そのため、国民は、政府を国民自身の考えに基づいて機能させるために固有の権利を持っている。

現在の国家の機能は、三権分立（権力分立）の概念から、立法、行政、司法の3つに大きく分けられている。現代においては、このうち、行政の果たす役割が大きく、行政府を指して政府と呼ばれることも多い。（詳しくは、行政を参照のこと。）