この紛争の背景には、昔このあたり一帯をソビエト連邦（ソ連）が支配していたこと、そのソ連がいくつかの自治共和国による連邦制の形を取っていたこと、その区分がこのあたりに暮らしていたグルジア人、オセット人（オセチア人）、アブハズ人（アブハジア人）の居住地域と一致していなかったことと深くかかわりがある。

このあたりは19世紀初頭から徐々にロシア帝国に併合されていき、19世紀の終わりには完全にロシアの支配化に入った。そのロシアが1917年に滅びたのを受け、グルジアは1918年に一時的にロシアからの独立を果たすものの、1922年にはロシア帝国の後を継いだソ連に再び併合された。その際に南オセチアはグルジア社会主義共和国内の自治州となり、北オセチアはロシア・ソビエト社会主義連邦共和国内の自治州となった。

). The government in Tbilisi established Georgian as the country's principal language, whereas the Ossetians' first two languages were Russian and Ossetian.<ref name="ny"/>-->

2003年11月、バラ革命と呼ばれる運動でグルジアのシェワルナゼ大統領が失脚した。代わって翌年1月にアメリカ合衆国と関係の深いミヘイル・サアカシュヴィリが大統領に就くと、彼は治安と軍事を含めた国内の支配力強化に乗り出した<ref>http://www.eurasianet.org/departments/insight/articles/eav112805.shtml</ref>(http://www.eurasianet.org/departments/insight/articles/eav112805.shtml</ref>);。

一方で南オセチアでは'', 18 January 2005</ref><ref>http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/europe/country_profiles/3797729.stm</ref>(http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/europe/country_profiles/3797729.stm</ref>);。

2008年5月にロシア連邦大統領となったドミートリー・メドヴェージェフは「ロシア市民が存在する限り、その生活と尊厳を守る」と宣言している<ref name="bbctanks"> </ref>。南オセチアではロシア人の人口比率が低いにも関わらず（1989年の時点でオセット人60%、グルジア人20%、アルメニア人10%、ロシア人5%）、南オセット人の8分の7はロシアのパスポートを所有している<ref>http://en.rian.ru/russia/20080917/116929528.html</ref>(http://en.rian.ru/russia/20080917/116929528.html</ref>);。 № 65(3882) 17 April 2008.</ref>。ロシアはそれらのグルジアで分離独立運動が盛んな地域との結びつきを強めようとしたが、それらの地域はアメリカ合衆国とも繋がりが深く、アメリカはグルジア軍に対して鉄道や装備の援助を行った <ref name="bbcfaq">Q&A: Conflict in Georgia</ref>。グルジアには石油やガスの備蓄が乏しかったため、この援助によってグルジアは西側諸国からの物資供給を受けるのが容易になった<ref></ref>。アメリカにとっては、2005年に完成したアゼルバイジャンとトルコを結ぶバクー・トビリシ・ジェイハンパイプラインが、ロシアやイランを経由せずに中東の石油を得るための重要な手段であったため、その中継地であるグルジアの援助は非常に重要であった<ref>Georgia's oil pipeline is key to U.S. support</ref> 。

ロシアとの対抗上、グルジアのサアカシュヴィリ大統領は、グルジアのを認めるのであれば、NATOは東側に1インチも進まない、と語っていたからである。ただしベイカーの談話は外交上あいまいな表現を含ませたものであった<ref name="Carnegie">1</ref>。

2008年5月、ロシア平和維持軍の兵力は、アブハジアで約2000、南オセチアで約1000になっていた<ref name="bbc_20080531">Russia army unit sent to Abkhazia BBC News 2008-05-31</ref>。