IP以前のプロトコルは、非常に近い位置にある比較的少ないコンピュータ同士の小さなネットワーク（Local Area Network=LAN）か、中央集約的に連結された広域ネットワーク（Wide Area Network=WAN）上にあるコンピュータ同士で通信するように設計されていた。しかしそれでは、中央集約部分を軍事的に攻撃され破壊されると長距離通信が行えなくなり、情報分断されてしまうことになる。このことから、多少の被害を受けても通信が行える通信網を構築することは軍事的に有利であると考えられた。

この目的のために、軍の支援の下に研究及び実験が行なわれたARPANETでIPは生まれた。目標はLAN同士、あるいはLANとWANとのそれぞれのネットワーク（network）を互いに（inter）接続し通信させることで、一箇所が攻撃を受けてもそこを迂回して通信できるプロトコルの研究・設計とその実験であった。