法学部の歴史は古く、中世ヨーロッパにまで遡る。日本では大学制度が発足した当時から設置された代表的な学部であり、学位制度の成立とともに法学士の称号が授与されるようになった。なお、近年、学士号が称号から学位に昇格したのにともない、授与する学位は学科名に合わせて、法学科や法律学科などでは学士（法学）、政治学科では学士（政治学）、行政学科等では学士（行政学）といったような名称で授与されるようになった。近年の学位名称は学科の種類や名称の多様化にともない少しずつ種類も増加しつつある。卒業論文を必修科目としない大学が多い。

日本では、法曹になるための司法試験に合格することが難しいこともあり、諸外国（ドイツ・イギリス等）に比べ、法学部を卒業しても法曹資格を有しないまま一般社会で活躍する者が多く、法学部卒業生は公務員や民間企業など幅広い分野で活躍している。また、昔から公務員試験や資格試験に強いと言われ、就職のときにどの職業にも当てはまりやすいと言うことから「潰しの効く学部」と言われてきた。司法試験を受験する学生の中には新司法試験が導入されるまでは司法試験合格のために大学に通いながら、司法試験受験予備校にも通うダブルスクール行う学生が存在した。ただし、最近では新司法試験が導入され、学部生でも受験可能な旧司法試験の合格者枠の減少に伴い、法科大学院入学を念頭に置く者も増加している。 　法学部の優秀な卒業生は、法曹界や官界に進む傾向が強いことから、「青田買い」によって「助手」として給料を与え、将来の教授候補として優秀な卒業生を確保する目的があったと考えられる。これらは、東京大学では「学士助手」、と呼称されていたが、現在では廃止されている。