定期列車のうち、普通列車については以下の系統が運行される。このうちほぼ終日運転されるのは中央特快・青梅特快と快速だけであり、それ以外の種別は一部の時間帯のみ運転される。中央（青梅）特快以下の下り列車は立川以降各駅停車と案内される。また、高尾駅より西側に跨って運転する列車は、同駅以西では末尾が「M」の列車番号となり、同駅以東の種別に関係なくすべて「普通列車」（中距離列車）である。ただし、上りは高尾以東の種別で案内しており（普通列車以外）、冊子の時刻表でも「東京・高尾間快速」などと注記されている。

東京口、新宿口におけるこれらの快速系電車は、総合すると日中では1時間当り14本（中央特快3本、青梅特快1本、快速10本）、平日の朝は同29本（新宿駅8時台上り到着本数）と高頻度で運行され、御茶ノ水 - 三鷹間で並行する各駅停車（日中毎時11 - 12本、平日朝同24本）よりも運行本数が多い。

なお「特快」（とっかい）とは特別快速の略称であるが、現在では中央線においては基本的に「特快」と略して使用されている。