1919年後半のロシア内戦でボリシェヴィキが勝利すると、レーニンとその他多くの者たちは、革命をヨーロッパ西側へ拡大させたがっており、ウクライナとポーランドとで赤軍の戦いが始まった。ウクライナにいたスターリンは、これらの野心は非現実的だが、迷うと主張した。スターリンは1920年2月にカフカースへ短期間異動したが、軍の共同指揮を受け入れたところで5月にウクライナへ異動となった<ref name="StalinRobertService" />。1920年7月前半、南西正面軍の政治委員となったスターリンは、ワルシャワにて軍事力の推進から引き離したスターリンの部隊を引き込んだレーニンとトロツキーによって規定された一般戦略と衝突した。8月中旬、最高司令官のセルゲイ・カーメネフは、ワルシャワでの攻撃の強化のため、スターリンの軍隊の転移を命じた。スターリンはこの命令の承認を拒否した<ref name="StalinRobertService" />。結果的に、リヴィウとワルシャワでの両方の戦いでのスターリンの行動は、赤軍の敗北の一因となった。ただし、これに関しては補給を無視したミハイル・トゥハチェフスキーにも問題があり、一概にスターリンにのみ責任があるとは言えないという論調も存在する。

1920年8月、スターリンはモスクワへ戻った。選挙作戦を非難したソ連共産党政治局を前に、スターリンは自分自身を弁護した。戦術は成功したにもかかわらず、軍法委員会を辞任した<ref name="StalinRobertService" />。9月22日の第9回党大会にて、トロツキーはスターリンの戦歴を率直に批判した。スターリンは、不服従、個人的野心、そして軍事的無能を非難された。これらの非難に疑問を抱く者は誰1人としておらず、スターリンは戦争そのものが間違いであった（誰もがこの点に同意した）という、自身の見解を一時的に再確認するだけであった<ref name="StalinRobertService" />。