十勝支庁足寄町大誉地出身で武部勤、中川昭一、北村直人の保守系四人がひしめいていた旧北海道5区選出の衆議院議員であった。

中川一郎の秘書を務め、立会演説会では中川の代理で登壇するように中川から信頼を寄せられ、「中川の金庫番」とも言われた。

1983年に中川が死去すると、第37回衆議院議員総選挙で中川が生前に立候補していた中選挙区時代の北海道5区（定数5）から、自民党の公認を得られず無所属で出馬。中川の長男である昭一と骨肉の争いを演じ、激戦の末共に初当選。選挙期間中、支持者に対して車窓から箱乗りして手を振る姿は有名である。初当選後、金丸信に掛け合い、自民党に追加公認された。なお、鈴木の事前の公認に反対したのは党総務局長だった小沢一郎で、鈴木はそれを知ると後々まで恨んだという。

魚住昭『渡邉恒雄 メディアと権力』（講談社）によると、昭一が立候補していたため、読売新聞グループの渡邉に立候補を断念するよう迫られ、鈴木が断るとマスメディアに大々的に鈴木批判の記事が掲載されたという。

中選挙区時代の北海道5区は、定数5に対し、釧路市を基盤にした岡田利春（日本社会党）がいたため、日本社会党が（単独推薦を含め）最後まで3人の候補を立て続けた唯一の選挙区（3人当選する場合もあった）であり、昭一との遺恨、自ら「中川一郎先生の応援をえて最年少道議として政界デビュー」と語る武部勤の参戦（このとき武部は落選）もあって、毎回自民3候補（鈴木が当選してからは4候補）対社会党3候補の激戦が、日本一面積の広い選挙区（都道府県面積第2位の岩手県よりも広い）で繰り広げられた。

当選後当初は金丸信を、金丸信の引退後は当選回数の近い衆院議員である野中広務を師と仰ぎ、「野中・鈴木ライン」で政界を叩き上げた。その叩き上げの手法の中には、大蔵省への陳情の際に北勝海を同席させたり、リクルート事件で竹下登が辞意を表明したが後継総裁選定に難航した際に、早くから宇野宗佑が後継であると断言するなど、従来の政治家の常識を超えた行動が目立っていた。

1996年の小選挙区制導入で旧5区は11区（十勝支庁）、12区（網走支庁・その後区域変更）、13区（釧路・根室支庁・現在は「7区」に区域名変更）に分けられ、11区には中川、12区には武部が張り付いた。13区は北村の地盤だったが、北村は当時の新党ブームに乗り、羽田孜・小沢一郎らと新生党結成～新進党結党参加していた。このため自由民主党候補者が不在となっていた13区に、鈴木が地盤の十勝から国替えして張り付いた。

しかし中選挙区時代から小選挙区移行後の今日でも十勝支庁は地盤として強固である。国替え後、それまで縁の薄かった釧路市に家を構えたことに関し、嫌悪を感じた釧路市民も多いと伝えられる。国替え直後選挙では、釧路市を大票田とする北海道13区（釧路支庁・根室支庁）では自民党を離れながらも酪農業を中心に保守層を押さえた北村に敗れ、重複立候補していた比例代表北海道ブロックで1位で優遇された事も有り復活当選した。。

選挙区の国替え後、基本的には十勝支庁の土建業者の支持を中心に受けつつ、補助的には自由民主党代議士が永く不在なため差別的なまでに基盤整備の遅れた道東の中心都市釧路市を含む釧根（釧路支庁・根室支庁）、特にこれまで独自の国会議員を持ったことがない根室支庁では建設業界に支持が根強い。また、ライバルの北村直人が酪農家を地盤としたのに対し、鈴木は岡田利春の基盤であった漁業関連へと食い込み、「海関連」で固い人脈を築いた。