元素記号の Ag は、ラテン語での名称「argentum」（輝く物）に由来する。室温における電気伝導率と熱伝導率、可視光線の反射率は、いずれも金属中で最大である。光の反射率が可視領域に亘って98%程度と高い事から美しい金属光沢を有し、大和言葉では「しろがね（白銀：白い金属）」と呼ばれた。

延性および展性に富み、その性質は金に次ぎ、1グラムの銀は約2800mの線に伸ばすことが可能である。

銀イオンはバクテリアなどに対して強い殺菌力を示すため、現在では広く抗菌剤として使用されている。例えば抗菌加工と表示されている製品の一部に、銀化合物を使用した加工を施しているものがある。

貴金属の中では比較的化学変化しやすく、空気中に硫黄化合物（自動車の排ガスや、温泉地の硫化水素など）が含まれていると、表面に硫化物 Ag₂S が生成し、黒ずんでくる。銀が古くから支配階級や富裕階級に食器材料として用いられて来た理由の一つは、硫黄化合物や硫化ヒ素のような砒素化合物などの毒を混入された場合に、化学変化による変色で逸早く異変を察知できる性質からという説がある。

塩素などのハロゲンとは直接結合しハロゲン化銀を生成する。また酸化作用のある硝酸および熱濃硫酸に溶解し銀イオンを生成する。また空気の存在下でシアン化ナトリウムの水溶液にもシアノ錯体を形成して溶解する。

3 Ag + 4 HNO₃ → 3 AgNO₃ + NO + 2 H₂O

4 Ag + 8 NaCN + O₂ + 2 H₂O → 4 Na1 + 4 NaOH

アルゼンチンの国名は、国の中央を流れる大河ラプラタ川（スペイン語で銀の川の意味）に因み、銀を意味するラテン語名「argentum」から取っている。