力士になるための条件に日本国籍は含まれないため、外国籍を持つ者が力士になることもできる。以前はハワイ出身のアメリカ人力士が多かったが、2008年現在、朝青龍をはじめとするモンゴル出身力士が多勢を占めており、琴欧州（ブルガリア）や把瑠都（エストニア）などのヨーロッパ出身の力士も少数ながら在籍する。

高見山（現・東関親方）が外国人力士として初めて十両に昇進、関脇にまで到達したのを皮切りに、小錦が大関まで昇進して人気を集め、曙が外国人初の横綱昇進を果たした。これに武蔵丸が続き、貴乃花、若乃花の兄弟横綱の引退以後は、横綱は外国人力士がつとめており、2008年初場所の時点ではともにモンゴル出身の朝青龍と白鵬が東西横綱をつとめる<ref></ref>。

野球やサッカー等の外国人選手と異なり、外国人力士も日本語を身につけ、相撲部屋で日本語でコミュニケーションしたり試合後のインタビューに日本語で答えたりする必要がある。