北海道では炭鉱系労組や北教組が強かったことから、政治的に反自民党の論調で社説は左派リベラルだといわれている（右派寄りの論説をすることもある）。2004年には道警の不正事件を紙面で追及し日本新聞協会賞、第52回菊池寛賞を受賞した。

特色の一つとしては、各地域版が充実している点が挙げられる。朝夕セット販売の地域では、かなりの紙面が地域版に割かれており、室蘭、苫小牧、函館、釧路の各地域で発行される地域紙に量で劣らぬ内容になっている。

また、1976年に函館空港で発生したベレンコ中尉亡命事件での亡命後の本人追跡インタビューや、1988年のソウル・金浦国際空港爆破事件直後のスクープ写真、1989年にはソビエト連邦（現ロシア）支配下の北方領土・国後島に西側報道機関で初めて取材を敢行するなど、全国紙に比してもロシアを中心に伝統的に極東アジア報道に強い。