1981年、「放送」を通じて日本各地へ教育および生涯学習の機会を設けるという趣旨で放送大学学園法（昭和56年法律第80号、以下、旧法と言う）が制定された。旧法に基づいて特殊法人である放送大学学園（以下、旧法人と言う）が1983年に設置した大学が放送大学となる。

旧法人は国（国立大学法人及び独立行政法人国立高等専門学校機構を含む）、地方公共団体（公立大学法人を含む）、学校法人のいずれにも該当しない大学であった。このため、放送大学は、国立学校、公立学校、私立学校のいずれにも該当しない特殊な大学であった。2002年には「特殊法人等整理合理化計画」に伴い、放送大学の設置者を「特別な学校法人」とするため、旧法を改正した放送大学学園法（平成14年法律第156号、以下、新法と言う）が施行された。新法第3条の規定により、現在の放送大学は、特殊な学校法人である放送大学学園（以下、新法人と言う）が設置する私立学校となっている（詳しくは放送大学学園・放送大学学園法を参照）。なお、文部科学省のホームページでは国立大学となっているなど、表記の上では国立と同等の扱いをされることが多い（就職等において国立と同等の扱いをされるという意味ではない点に注意）<ref>なお、当校と提携している京都府の京都国際建築技術専門学校（現・京都建築大学校）では「国立大学の卒業資格も取れる」「放送大学は多くの企業に国立大学と認知されている」という旨の宣伝（テレビ・新聞広告）を行っている </ref>。 遠隔教育、生涯教育の公開大学として国際的にわかりやすい大学名とするため、2007年10月1日より大学名の英称を、The Open University of Japan（旧称：The University of the Air）と改めた。英称の変更前から用いられていたドメイン (u-air.ac.jp) については、2008年末時点では変更されていない。