北陸地方の福井・石川・富山の各県の主要都市を経由する。東日本旅客鉄道（JR東日本）の信越本線・羽越本線・奥羽本線とともに、日本海に沿って近畿と北陸・東北とを結ぶ日本海縦貫線の一部を構成している。京阪神・名古屋の各都市圏から直通の特急列車、首都圏からの上越新幹線に接続する特急列車が数多く運転され、JR貨物による貨物列車の往来も多い。

JR西日本発足後、米原 - 長浜間は東海道本線の米原 - 京都間とともに琵琶湖線の愛称が付けられ、1999年より米原 - 近江塩津間が大阪近郊区間に編入された。大阪近郊区間内では乗車カードとしてICOCAおよびこれと相互利用可能なICカード（ICOCAを参照）が利用できる。米原 - 長浜間では、上記に加えて自動券売機で乗車券に引き換えることでJスルーカードも利用できる。