IRAのルーツは18世紀末にまでさかのぼることができるが、現代でいうIRAは20世紀初頭のアイルランド義勇軍に始まった。アイルランド義勇軍は、北部6州のプロテスタント系武装組織アルスター義勇軍に対抗して結成されたカトリック系武装組織であり、1916年のイースター蜂起で主要な役割を担った。

アイルランド独立戦争後、1921年の英愛条約締結によりアイルランド自由国（後のアイルランド共和国）が成立したが、このとき北部6州が北アイルランドとして連合王国の一部に留まった。独立戦争を戦ったIRAの一部はアイルランド国防軍に加わったが、一部は英愛条約に反対し、非正規軍としてアイルランド内戦で国防軍と戦った。

1969年に内部分裂でIRA暫定派が別組織として分派した。1986年に暫定派から「IRA継続派」（コンティニュイティIRA、 Continuity Irish Republican Army, CIRA）が分派し、さらに1998年のベルファスト合意を実現させた暫定派の和平路線への転換に強硬に反対したメンバーらが「真のIRA」（リアルIRA、 Real Irish Republican Army, RIRA）として分派した。