世界で最も成功したシンガー・ソングライターの一人であり、1960年代に世界的人気を得たロックバンド・ビートルズの主要メンバーであった。ビートルズ時代には、ポール・マッカートニーと「レノン=マッカートニー」としてソングライティングチームを組み、1970年のビートルズ解散後はソロ・シンガーとして、また妻で芸術家のオノ・ヨーコとともに平和運動家としても活動した。ギネスワールドレコードでは最も成功したソングライティングチームの一人として「チャート1位の曲が米国で盟友のポール・マッカートニーが32曲、レノンが26曲（共作は23曲）、英国チャートでレノンが29曲、マッカートニーが28曲（共作が25曲）」と紹介されている。ビートルズ時代には、「抱きしめたい」、「シー・ラヴズ・ユー」、リードボーカルをとる「プリーズ・プリーズ・ミー」、「ビートルズがやって来るヤァ!ヤァ!ヤァ!」、「ヘルプ!」、「ストロベリー・フィールズ・フォーエヴァー」、「愛こそはすべて」、「アクロス・ザ・ユニバース」、「カム・トゥゲザー」、ソロ時代は「ラヴ」、「イマジン」、「スターティング・オーヴァー」などを発表した。 1980年12月8日（ニューヨーク時間）、ニューヨーク市の自宅アパート「ダコタハウス」前においてファンを名乗る男に銃撃され、40年の生涯を閉じた。