王政復古によって設置された三職（総裁、議定、参与）のうち、実務を担う参与の一員となった由利公正、福岡孝悌、木戸孝允らは、公議輿論の尊重と開国和親を基調とした新政府の基本方針を5ヶ条にまとめた。明治元年3月14日（1868年4月6日）、明治天皇がその実現を天地神明に誓ったものが、五箇条の御誓文である。

一、廣ク會議ヲ興シ萬機公論ニ決スヘシ

一、上下心ヲ一ニシテ盛ニ經綸ヲ行フヘシ

一、官武一途庶民ニ至ル迄各其志ヲ遂ケ人心ヲシテ倦マサラシメン事ヲ要ス

一、舊來ノ陋習ヲ破リ天地ノ公道ニ基クヘシ

一、智識ヲ世界ニ求メ大ニ皇基ヲ振起スヘシ

政府は、五箇条の御誓文に示された諸原則を実施するため、同年閏4月21日（1868年6月11日）、政体書を公布して、統治機構を改めた。政体書は、権力分立（三権分立）の考えを入れた七官を設置し、そのうちの一官として、公議輿論の中心となる立法議事機関である議政官<ref>議政官は上局と下局に分かれ、上局は議定・参与を構成員とし、下局は各藩の代表者（1人から3人）である貢士を構成員とした。</ref>を設けることなどを定めた。しかし、戊辰戦争終結の見通しがつくとともに、政府は公議輿論の尊重に対して消極的となり、同年9月（同年10月）には議政官は廃止された。

明治2年3月（1869年4月）、議事体裁取調所による調査を経て、新たに公議所が設置された。これは、各藩1人の代表者により構成される立法議事機関である。広議所は、同年9月（同年10月）には集議院に改組される。明治4年7月14日（1871年8月29日）に廃藩置県が実施され、同年には太政官官制が改革された。太政官は正院・左院・右院から成り、集議院は左院に置き換えられ、官撰の議員によって構成される立法議事機関となった。

1874年（明治7年）、前年のいわゆる明治六年の政変（征韓論の争議）に敗れて下野した副島種臣、板垣退助、後藤象二郎、江藤新平等が連署して、民撰議院設立建白書を左院に提出した。この建白書では、官選ではなく民選の議員で構成される立法議事機関を開設し、有司専制（官僚による専制政治）を止めることが、国家の維持と国威発揚に必要であると主張された。これを機縁として、薩長藩閥による政権運営に対する批判が自由民権運動となって盛り上がり、各地で政治結社がおこなわれた。また、この頃には、各地で不平士族による反乱が頻発するようになり、日本の治安はきわめて悪化した。代表的なものとしては、1874年（明治7年）の佐賀の乱、1876年（明治9年）の神風連の乱、1877年（明治10年）の西南戦争などが挙げられる。

1875年（明治8年）4月14日、立憲政体の詔書（漸次立憲政体樹立の詔）が出された。

朕、…ここに元老院を設け、もって立法の源を広め、大審院を置き、もって審判の権を鞏（かた）くし、又、地方官を召集し、もって民情を通じ公益を図り、漸次に国家立憲の政体を立て、なんじ衆庶と倶にその慶に頼らんと欲す

すなわち、元老院、大審院、地方官会議を置き、段階的に立憲君主制に移行することを宣言した。これは、大久保利通、伊藤博文ら政府要人と、木戸孝允、板垣退助らの民権派の会談である大阪会議の結果である。また、地方の政情不安に対処するため、1878年（明治11年）には府県会規則を公布して、各府県に民選の府県会（地方議会）を設置した。これが日本で最初の民選議院である。