帆船時代は戦列艦よりも小型・高速・軽武装で、戦闘のほか哨戒、護衛などの任務に使用された船をフリゲートと称した。現代では、対潜・対空作戦能力を有し、揚陸部隊、補給部隊、商船団等の護衛を任務とする艦をいう。しかしながら、フリゲートとして知られる多くの艦とその上のクラスである駆逐艦や巡洋艦等との区別はその時代、戦場での役割、保有する国家の用法によって異なっている。

「フリゲート」という言葉があまり一般的でない日本では「艦」を付してフリゲート艦と呼ばれることも多いが、厳密には誤用であり、「フリゲート」のみで一つの艦種を表す。しかし「フリゲート艦」も慣用的に用いられることが多い。