植物学では、何をもって木と判断するかは難しいところである。

年輪ができる植物を木（木本類）、できない植物を草（草本〈そうほん〉類）と定義する場合もある。この場合、「パパイアの木」には年輪ができないので、「草」に分類される。ただし、年輪は、季節による寒暖の変化や、乾燥・湿潤の変化により組織の生長スピードが変化した結果生じるから、明らかに木であっても、連続的に生長する条件（熱帯雨林のように、1年を通じて寒暖等が変化しない環境で生長した場合など）では、年輪はできない。そこでこの見方を拡張して、茎が肥大成長する植物が木本、しないものが草本という区別がある。つまり、茎の周囲に形成層があって、年々太く育つものが木である。

さらに別の見解として、木とは非常に厚くなった細胞質を持つ死んだ細胞により生体が支持されている植物であるという見方もある。細胞が非常に厚い細胞壁を発達させ、死んで生体の支持に使われるようになることを木化、あるいは木質化という。具体的にいうと、いわゆる木材は、主として道管から成り立っているが、この道管は細胞壁が厚くなって、最後には細胞そのものは死んで、残った細胞壁がパイプの形で水をくみ上げる仕事を続けるものである。そのような部分をもつ植物が樹木だ、という判断である。

前者の定義に従うと、竹は「肥大成長」しないので「草」であるが、後者の定義に従うと、「死んだ細胞で支持されている」ので「木」と言うことになる。上田弘一郎京大名誉教授（世界の竹博士）は『竹は木のようで木でなく、草のようで草でなく、竹は竹だっ！』と力説していた。<ref></ref>

また、木か草かということは、必ずしも種に固有の性質ではない。ナス科、キク科、マメ科などには、通常は草として生育しているが、条件がそろえば枯れることなく連続的に生長し、軸を木化させる種もたくさんある。