カール・フォン・クラウゼヴィッツは『戦争論』において、戦争の本旨とは、暴力による強要であり、戦争を行う機関である軍隊は暴力を管理する組織と述べている。またマックス・ウェーバーの、国家とはある領域での合法的な暴力行使を独占する集団、として定義する考えの中にも、軍隊がこの合法的な暴力の行使を担当する組織、という意味が含まれていることになる。これら思想に見られるように軍隊は物理的な強制・加害行為をなしうる執行機関であり、国家権力の主要な権力資源である。このような軍隊の存在意義についての議論は古く古代ギリシアにまでさかのぼることができる。古代ギリシアの哲学者プラトンは国家の独立を維持するためには国の自足性が重要だと考えており、外国に軍事力や経済力で依存することはその国と従属関係を結ぶことになると論じ、国家が独自的な軍事力を持つことの必要性を説いている。この考え方は近世ヨーロッパのニッコロ・マキャヴェッリにも通じており、彼は自国民から編制された常備軍のみが信頼に足る国防力となり、外国軍や傭兵に依存した国の惰弱さを論じている。