YF-17はノースロップ社の開発ではあるが、アメリカ海軍は艦載機へのインテグレーションをノースロップ社には艦上機開発実績が無いためとして、マクドネル・ダグラス社と契約している。この時、艦上機のみマクドネル・ダグラス社の管轄とする契約だったにもかかわらず、マクドネル・ダグラス社が地上機用途に対しても海外セールスを行なったことで訴訟問題となっている。マクドネル・ダグラス社のボーイング社への吸収合併以降、F/A-18はボーイングのブランドとなっている。

YF-17は研究用の陸上機だったため、海軍の要求を満たすべく、艦載機化のためのアレスティング・フックの装備と主脚や胴体構造の強化、搭載能力強化のためのストレーキの大型化を含む翼面積の20%増大やエンジンの換装強化、全天候運用のAPG-65FCSの装備など、機体の大幅な変更を実施した。

試作機は1978年11月18日に初飛行を行ったが、依然として軽攻撃機であるA-7Eよりも更に爆弾搭載量が少ない程度であったため更に改良を進めた。