1888年（明治21年）、国会開設に先立ち、府県制などと並ぶ明治憲法下の地方制度として、市制及び町村制が制定された。この法律は、地方公共団体としての市・町村を対象としたもので、地方における行政事務と警察事務の執行のために、地方官官制（明治19年勅令第54号）が別に定められた。1911年（明治44年）には市制（法律第68号）と町村制（法律第69号）に分けられ、その後も大きな改正が行われている。終戦後の1947年（昭和22年）、地方自治法の制定に伴い廃止された。

現在でも「町が市となる処分」があったことを「市制施行」というのはこの名残である。