英語のエラ(era)ははラテン語のアエラ(aera)に由来し、紀元から始まる年代を指す言葉である。紀元となる年自体を指す言葉には他にエポック(epoch)がある。なおエポックは天文学・暦学上における計算の起点となる年も意味し、暦学上のものは日本語で暦元とも呼ぶ。また語彙の問題として日本語の「紀元」はエラとエポック両方に対して用いられているため混乱がおこる場合がある。なお中国語ではエラには「紀年」、エポックには「紀元」を用いているので、日本語で「～紀元」というものは「～紀年」と呼ばれている。これは中国語で年号とは言っても、元号とは言わないのと同じ語彙の使い分けである。

現在、日本で単に「紀元」と言った場合には、キリスト生誕の年を元年とするキリスト紀元（西暦）を意味することが多い。しかし戦前は「紀元」というと、神武天皇が即位したとされる年を元年とする神武天皇即位紀元（皇紀）の事を指していた。