通常と異なる環境中に何かを置くことを曝露（暴露）という。環境には、化学物質のある雰囲気、高温や低温、騒音や振動、電場や磁場、または空気や太陽光といったものが含まれ、曝露された対象物が対照群（曝露されていないサンプル）と異なる性質を示すかどうかに着目する。例えば、バナナをエチレンに曝露すると成熟が速くなる。

これを、曝露される対象物から見たとき、被曝（この場合は被暴とも転記できる）すると言う。すなわち、エチレンに被曝したバナナは成熟が速くなる。

戦後、放射線場に曝露された人間の健康影響が、政府やメディアの間で広く関心を集めたことから、日本においては科学の文脈以外の場で「被曝」といった場合は、ヒトの放射線被曝を指す狭い意味で使用される事がほとんどとなった。

以上の流れから、現在一般には「被曝」を放射線曝露の意味として使う事が多いが、放射線学的には放射線曝露を意味する用語としては、「曝」が爆弾を連想させることや、「曝」が常用漢字にないことから「被ばく」と記載されることになっている。

この項目では被ばく（以下一般向けに被曝とする）について説明する。