かつては、「逆境に負けずに逞しく生きていく女性」を描くドラマが題材として主流であった。特に、戦前から戦後の動乱期を生き抜いた女性の半生モノが、朝ドラの王道とされた。しかしながら、その傾向は時代と共に変化している。帯ドラマ（特に昼ドラマ）で見られるような愛憎劇などの要素は少なく、サクセスストーリー、ホームドラマの要素が強い。

数は少ないが男性の主人公作品もある（1984年の「ロマンス」「心はいつもラムネ色」、1985年下半期の「いちばん太鼓」、1990年上半期の「凛凛と」、1995年下半期の「走らんか!」など）。 ほとんどの作品がハッピーエンドになっており、主人公の死を描いている作品は少ない<ref>「うず潮」、「すずらん」では主人公の死を描いている。（「純情きらり」は主人公の生死は不明としている。）</ref>。

基本的に全ての作品がフィクションである。原作者・原案者の自伝的な作品（「チョッちゃん」「あぐり」「芋たこなんきん」など）や特定の実在する（実在した）人物の生涯（「おはなはん」「凛凛と」「てるてる家族」など）を扱った作品もあるが、こうした作品も史実性を重視するものではなく、自由に脚色されたり創作エピソードが加えられたりする。

2000年以降になると現代、または近過去を舞台として描いたドラマが主流になっている。