発想は、「新聞小説があるようにテレビ小説もあってよいだろう」とのことで、1回の放送は短いが、続けて見ていくと大河ドラマのような物語がある構成になっている。

原点となったのは、らが、後に俳優·女優として大成するきっかけを作り、朝ドラの雛形になったとされている。

制作体制は、1974年度までは1年で1シリーズで、1964年度のうず潮が大阪製作で放送された以外は全てが東京で制作されてきたが、1975年度からは半年で1シリーズ（1年に2シリーズ）が制作されるようになった。シリーズ毎に東京制作、大阪制作が交替<ref>シリーズが通年になる場合でも同様。但し、例外として1981年度から1982年度上半期の3作品（まんさくの花→本日も晴天なり→ハイカラさん）、及び1983年度から1984年度上半期の2作品（おしん→ロマンス）は連続で東京製作であった。</ref>し、現在は上半期東京制作、下半期大阪制作となっている。原則として上半期は4月、下半期は10月の第1月曜日から放送開始しそれぞれ26週間（まれに27週）放送される（最近は上半期が3月末～4月初旬、下半期が9月末～10月初旬の月曜日から放送開始するようになった）。

視聴者層は、放送時間を鑑みて、主婦や高齢者、余裕のある自営業者などで、長期休暇中の学生や家を出るのが遅い職業人も視聴可能とされる。正午台の再放送では、昼休みの休憩時間にあたる視聴者も多いと推察される。現在では録画機器の一般化により、すべての視聴者を取り込むことが可能となっている。

なお、1970年代中期までの作品は全話見ることがほとんど不可能である（映像が現存しても総集編、第1話、あるいは最終回程度しか現存していない場合が多い。当時はVTRの録画が2インチ規格でテープの単価が高く操作・編集も煩雑だったことに加え、著作権に関わる問題も多く、番組の資料保管やソフトの販売は安易に行えなかった。全話のソフト化で最も古い作品は1976年前期制作の『雲のじゅうたん』である）。