沖縄島には河川が少なく、特に人口の集中する中南部で少ない。そのため、古くから水に困ることが多かった。降水量は少なくないが、河川が少ないために蓄積されない。梅雨が早い分、夏の台風に頼る面もある。現在でも多くの住宅の屋根の上に水タンクが乗っているのは、断水に備えて飲料水を蓄えているものである。なお、北部の河川のほとんどすべてにダムが造られている。これによって断水は少なくなったが、自然保護の観点からは様々な問題が指摘される。