ミンダナオ島南部のダバオは蘭印作戦の前進基地となりうる地勢を有していた。また、主にマニラアサの栽培に関係する在留日本人約2万人が居住し、早期にこれを保護する必要があった。開戦劈頭、第16軍の坂口支隊は、フィリピン作戦を担当する第14軍指揮下の三浦支隊（第16師団歩兵第33連隊の一部）と共同でダバオを攻略することになった。

両支隊は1941年12月20日にダバオに上陸した。三浦支隊が先行して上陸したが、海軍機の誤爆を受けて約50名の戦死者を出したため、坂口支隊主力の追加投入を余儀なくされた。両支隊は同日中に在留日本人を救出して飛行場を占領し、25日には坂口支隊の一部をもってホロ島を攻略した。坂口支隊の損害は両作戦を合わせて戦死22名であった。