ホッブズが展開した国家理論は自然状態を想定し、そこから人工的に国家モデルを作り上げたという点で近代国家理論のさきがけであった。このように自然状態を措定し、現実の国家社会との間に契約という飛躍を設定する理論は社会契約論と呼ばれている。このことはホッブズ以前の社会契約が既成国家の説明原理にとどまり、基本的に支配＝服従契約と見ているのに対し、平等な個人間の社会契約による国家形成という新しい視点を開いた。またこのような社会契約の要因として人間の自然理性を重視していることから、啓蒙主義的な国家理論であるということができる。ホッブズの理論を批判的に継承したのはロックとルソーであるが、両者とホッブズの決定的な違いは、ホッブズが自然状態において自然法が不完全であるとするのに対し、両者は自然状態においてすでに自然法が貫徹されていると想定していることである。

このホッブズの政治理論の性格および歴史的意義については現在4つの主要な解釈がある。

このなかで1.と2.の見方が古典的で、現在でも有力な説である。