県名の起こりは、廃藩置県後、間もなくに行われた県の統合の際に千葉郡千葉町に県庁が置かれたため、その地名が採用された。又、千葉地名がいつの頃に発生したのかは定かではないが、律令制以前の国造名(千葉国造)、律令制以来の郡名(千葉郡)に見られる。千葉地名の由来については、諸説あるが、一説によると「数多くの葉が繁茂する」の意で、(1)実り豊かな豊穣の地を示しているとも(2)たくさんの草木が生い茂る原野だったからとも(3)土地と子孫の繁栄を願っての地名だとも説かれる。なお、日本書紀と古事記の両書には、応神天皇が大和から近江に向かう途中、山城の宇治野の丘で遠く葛野一帯をのぞんでの国見歌で現れる「千葉の」は数多くの葉の意味で、葛の葉が良く繁栄したことから葛の枕詞として用いられたのだと、契沖以来考えられており、古代人が千葉地名に託した願いを知る上での重要な資料のひとつといわれている。（和歌については、以下を参照）

現存の文書中、千葉という地名がもっとも古くにみえるのは、『万葉集』20巻の千葉郡出身の防人大田部足人の詠んだの一首だといわれている。（和歌については、以下を参照）