酸化数は以下のように計算される<ref>IUPAC Gold Book - oxidation state</ref>。

炭素の化合物を例に挙げると、以上の定義により、メタン (CH₄)、メタノール (CH₃OH)、ホルムアルデヒド (H₂C=O)、ギ酸 (HC(=O)OH)、二酸化炭素 (CO₂) の炭素の酸化数は、順に、−IV、−II、0、+II、+IV となる。

なお、便宜的に化合物中の水素の酸化数を +I、酸素の酸化数を −II と定義して、酸化数を計算することも行われている。 しかし、水素より電気陰性度の大きい元素は炭素、窒素、酸素、フッ素、硫黄、塩素、セレン、臭素、ヨウ素に限られるので、それ以外の元素の水素化物に水素の酸化数を +I とする定義は適用できない。 また、酸素同士の結合がある過酸化物、酸素より電気陰性度の大きいフッ素との化合物では酸素の酸化数を −II とする定義は適用できない。