族の番号のつけかたは3種類あり、一つはアラビア数字で表現し、残りの二つはローマ数字で表現する。ローマ数字で表記する物はもともと考案された時点での分類であり、アラビア数字で示す物は国際純正応用化学連合（IUPAC）が旧式の番号をふり直した物である。

旧方式では似通った二つの方式での記述があり、混乱の元となっている。どちらもローマ数字と、アルファベットのA、Bを組み合わせて族を表現する。

• 旧IUPAC方式 - Aは周期表左側、Bは周期表右側 主にヨーロッパで使用された
• 旧CAS方式 - Aは主族元素、Bは遷移元素 主にアメリカで使用された

となっている。 そこで新しいIUPACの表記法ではどちらの表記法ともかぶらず、混乱が生じないよう単純に数字で族を表している。