1880年代後半から1940年にかけて琉球諸島の人々が建設した船着場や鰹節工場などがあったが、後に無人島となった。1971年に地下資源の可能性が確認されると、島嶼の領有権を巡って、中華人民共和国及び中華民国が領有権を主張。

日本政府は、尖閣諸島は沖縄県石垣市に帰属していると主張している。中華民国は台湾省宜蘭県に属すと主張している。

尖閣諸島にはこれまでに、指定暴力団住吉会系右翼団体・日本青年社が1978年に魚釣島に灯台を建設以来、その灯台の保守管理をしてきた。2005年2月、日本政府より「魚釣島灯台を正式に海図に記載し、今後は国が灯台の管理をしていきたい」との申し出がなされ、魚釣島灯台は国に移譲された。また、あまり知られていないことだが魚釣島には尖閣神社が建立されている。また、尖閣諸島防衛協会により、日の丸国旗のプレートが設置された。尚、北小島にも灯台がある。海上保安庁は、かつて魚釣島に仮設ヘリポートを設置していたが、中華人民共和国政府の抗議により、撤去している。

詳しくは尖閣諸島領有権問題を参照