この頃の駆逐艦は高速を武器に敵艦隊に肉薄して魚雷攻撃を行い、また逆に敵の高速艦の攻撃から味方の主力部隊を守る任務を重視されていた。このため高速と航洋性の要望から速力30ノット、排水量1000t程度に大型化していた。

第一次世界大戦ではドイツが無制限潜水艦戦を行いイギリスの通商路を脅かした。イギリスは対潜水艦戦の主力として駆逐艦を大量に建造し使用した。この時、手薄となった地中海にイギリスの要請で派遣された日本海軍の第二特務艦隊も駆逐艦を中心とした編成で、輸送船の護衛を行った。

対潜作戦の初期は機雷処分に用いるような掃海索の先端に爆薬を設置して、任意に起爆するというものだったが、やがて爆雷が発明されるにつれて駆逐艦にも装備されるようになっていく。このころから駆逐艦の主要な任務に対潜作戦が加えられるようになる。

この第一次大戦以降、駆逐艦は艦隊戦のための艦隊型駆逐艦と輸送船の護衛のための護衛駆逐艦の系統に分化するようになった。護衛駆逐艦は海上輸送に重きを置くイギリスで発達していった。このような対潜艦は大量に存在する輸送船にいちいち張りつけなければならなかったため大量に建造する必要があり、必然的に艦隊型駆逐艦に比べて小型のものとなった。