魚雷が実用化され、その魚雷を主兵装とする魚雷艇（水雷艇）が実用化されたのが1870年代。その20年後の日清戦争では日本の水雷艇が、軍港内に潜む清国艦隊を攻撃し戦艦定遠を撃沈した。水雷艇による魚雷攻撃は戦艦戦隊に対する深刻な脅威と見なされ、大型艦をも撃沈しうる厄介な小型高速艇を捕捉し退治する艦艇が求められた。そのためには砲力を強化した大型の水雷艇が良いと考えられ、駆逐艦（水雷艇駆逐艦）として具現化した。すなわち駆逐艦は元々侵攻型海軍（英国が代表的）における直衛艦として開発されたのである。第一号はイギリスのハヴォック（1894年、240t）で、当時の水雷艇の2倍の大きさがあり27ノットの高速を誇った。この後、十分な航洋性を持たないため近海でしか使用できない水雷艇に替わり、駆逐艦は水雷艇の役目も包含した汎用性の高い戦闘艦として進化を始める。