もともと「世」という文字は「丗」とも書き、「十」を三つ重ねた文字であり30をあらわし、30年間を意味した。おおむね30年で一つのジェネレーションが入れ替わることからこれが一代すなわち「世代」を意味するようになり、「世の中」もあらわすようにもなった。

世紀という言葉は本来、中国で皇帝の世代々々の記録を意味した。centuryの訳語としてこれをあてたのは19世紀の日本においてであったようである。それ以前の書物では、「第何回の百年」という逐語訳的な対応がなされていた。中国では当初centuryの訳語としては「稘」の字を用いていたが、後に世紀と呼称するようになった。