西暦1年を紀元とし、それ以前を表す時に用いられる。紀元前1年は、西暦1年の前年であり、西暦0年は存在しない。西暦1年を基準として年数を逆行させて記録していく。これは17世紀の神学者ドニ・プト（Denis Petau）による案であり、18世紀末に一般に広まった。

西暦紀元前は、本来イエス・キリスト降誕前として定義された。ただし、現在では、それが実際に西暦1年だったとはみなされていない。さまざまな説があるが、紀元前4年ごろというのが定説である。

ラテン語では、Ante Christum といい、A.C.と略すことがある。英語では、Before Christであり、これをB.C. と略す。フランス語では Avant Jésus-Christ、av.J-C と略し、スペイン語では、a.C.またはA.C.(Antes de Cristo)と略記する。ドイツ語ではvor Christusやv. Chr.などが使われている。