森が退陣した後を受けた2001年4月の自民党総裁選で、橋本龍太郎、麻生太郎、亀井静香と共に、清新なイメージで人気があった小泉への待望論もあり、森派・加藤派・山崎派の支持を固めて出馬した。また、主婦層を中心に大衆に人気のあった田中眞紀子の協力を受けた。

橋本の勝利が有力視されたが、小泉が一般党員を対象とした予備選で眞紀子とともに派手な選挙戦を展開した。小泉は「自民党をぶっ壊す!」「私の政策を批判する者はすべて抵抗勢力」と熱弁を振るい、街頭演説では数万の観衆が押し寄せ、閉塞した状況に変化を渇望していた大衆の圧倒的な支持を得て、小泉旋風と呼ばれる現象を引き起こす。小泉は予備選で地滑り的大勝をし、4月24日の議員による本選挙でも圧勝して、自民党総裁に選出された。4月26日の首班指名で第87代内閣総理大臣に就任した。