明治維新以前は一般的に側室を認める時代のため、天皇には皇后以外の複数の配偶者がいた。天皇の配偶者は、出身の家柄に応じて名乗れる称号は決まっていた。また、天皇・皇族の配偶者は婚姻によって皇族身分を獲得することは無かった（当然のことながら、内親王・女王身分の配偶者は婚姻後も引き続きその地位を保持することになる）。

明治維新以降、国民の間では民法の影響で一夫一妻制が浸透したので、皇族や貴族の中においても一夫一妻制が広まった。また、皇室典範によって天皇・皇族の配偶者が皇族身分を獲得することになった。ただ、明治天皇には側室がいたため、最初に一夫一妻制を実現した天皇は大正天皇である。それ以後の天皇、皇族は一夫一妻制に基づき、配偶者は一人である。

• 明治維新以前
  • 皇后
  • 中宮
  • 女御
  • 更衣
  • 夫人※上記の名称が出来る前の配偶者の名称
• 大正天皇以降
  • 皇后