2005年の国勢調査において人口が20万人を突破したことから、特例市移行を検討。2006年6月の定例市議会において指定申出議案を可決、2006年12月に閣議決定し、2007年4月1日に特例市に移行した。県庁所在地である水戸市に次いで県内で2番目の特例市である。