つくば市の中心市街地は、首都圏新都市鉄道つくばエクスプレスつくば駅周辺であり、一般に「センター地区」と呼ばれる。クレオ（西武百貨店、ジャスコ）、Q't、MOGから構成されるつくばクレオスクエアや、アイアイモールなどの商業施設、つくば国際会議場、つくばカピオ、ノバホール、つくば文化会館アルス（茨城県つくば美術館、つくば市立中央図書館）などの公共施設が集積している。また、地中には総延長約7.4kmの共同溝が埋め込まれ、上水道管、地域冷暖房配管、廃棄物運搬用真空集塵管、電力線、電話線、ケーブルテレビ（ACCS）線などが収容され、これらの工事の際に道路を掘り返す必要がないように配慮されている。近年､研究学園駅周辺をつくば副都心と位置づけて再開発が行われており、関東有数の規模のショッピングセンター「iiasつくば」が2008年10月31日にグランドオープンした他、2010年につくば市新市庁舎が完成する予定である。