平時の海軍にとって第一義の任務は、外交、広報活動である。 海軍の外交的な機能に強制外交（砲艦外交）の支援がある。外国との交渉において、強力な軍艦を派遣しその武力を後ろ楯として交渉を有利に進めることは砲艦外交と呼ばれ、幕末アメリカのペリー提督が軍艦を江戸湾に進入させて日本を開国させ外交関係を結んだ事件は、砲艦外交の成功例として有名である。また砲艦外交のような強制力を活用したものばかりではなく、「Show the Flag」など外交政策の実行にも運用することができる。

また外国に対する政治的な親善活動という機能もある。同盟国や友好国を訪問し、現地での親睦交流を行うことも海軍の重要な任務の一つである。また海軍軍人も一種の外交官として行動に配慮を要求され、その伝統を誇りにしている。また外国のみならず自国民に対しても、観艦式・体験航海・一般公開などで、海軍への親近感と国防意識の涵養に努めている。

砲艦外交、親善航海などでは、これら外交目的を満たすためかつてのようなそびえ立つ艦橋と天を衝く巨砲が造り出す軍艦の威容は、観る者に強い印象を与えた。しかし現代では、武装のミサイル化やステルス性の重視、電子兵器の発展で「浮かべる城」とも例えられた威容は失われている。