アスキーアートは、広義には顔文字を含むが、より複雑な図形表現のため複数行を使うものがあり、狭義にはこれをいう。古くはタイプライターやテレタイプで同様の表現を試みた者もいたが、この語が人口に膾炙するようになったのは、パソコン通信の電子掲示板が知られるようになってからである。

現在、日本語webサイトで見られるものは、一部の顔文字を除いていわゆる全角文字や半角カナのような非アスキー文字を使っているが、アスキーアートと呼ばれている。ただし、とくに海外では日本のアスキーアートについて、厳密に区別する目的でShift-JIS artなどと呼ぶこともあるので注意を要する。

伝統的には等幅フォントを使用するが、日本語のwebサイトにおいては表示にプロポーショナルフォントであるMS Pゴシックが指定されていることが多いので、それに最適化されたアスキーアートが普及している。殊に2ちゃんねるの影響は計り知れない。