古代ギリシアの哲学者タレスは、万物の根源アルケーを探求する中で、アルケーは水であると考えた。

同じく古代ギリシャのエンペドクレスは、すべての物質は水、空気、土、火の4つのリゾーマタから構成される、とする、いわゆる「四元素説」を唱えた。これはアリストテレスに継承された。

中国においても、万物は木・火・土・金・水の5種類の元素から成るとする「五行説」が唱えられた。